El Lucid Air EV debería ser una carretera

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Un viaje por carretera a campo traviesa mejora cuanto más lento se conduce. Tómatelo con calma para sumergirte en la infinita belleza de Estados Unidos, y hay pocas maneras mejores de pasar tu corto tiempo en este planeta. Corre contra el reloj y se convierte en un trabajo agotador.

El editor de artículos Christian Seabaugh señaló esto semanas antes de que dejara Ann Arbor, Michigan, hacia Los Ángeles en el auto de prueba a largo plazo Lucid Air Grand Touring Performance de MotorTrend. Intentó desviarme de un recorrido rápido y directo a través de Iowa y Nebraska hacia la ruta más pintoresca del norte. Me resistí obstinadamente, y con razón. El Lucid Air, con su capacidad resbaladiza similar al jabón, su enorme batería y su carga increíblemente rápida, debería cubrir largas distancias más rápido que prácticamente cualquier otro automóvil eléctrico a la venta en la actualidad. Supuse con optimismo que un viaje de tres días y 2300 millas demostraría que nuestro Auto del Año 2022 es casi tan conveniente como un vehículo de gasolina en un viaje largo. Seguir la ruta más directa con una mejor infraestructura de carga le daría a Lucid la mejor oportunidad de tener éxito.

Como ocurre con casi todos los demás vehículos eléctricos, el alcance anunciado por la EPA de 446 millas del Air es casi imposible de lograr en el mundo real a menos que desee conducir a todas partes a velocidades suburbanas. Estaba preparado para eso. Nuestro Grand Touring Performance a largo plazo obtiene un alcance de viaje por carretera MotorTrend de 330 millas a una velocidad promedio de 70 mph. A partir de nuestras pruebas, también supe que en las estaciones de carga rápida más potentes, puede recuperar 162 millas de alcance en solo 15 minutos o 248 millas después de 30 minutos en el enchufe. Pensé que esas capacidades nos mantendrían en movimiento con paradas de carga de unos 20 minutos o menos.

En realidad, nadie puso en marcha un cronómetro la mañana que nos fuimos, pero el fotógrafo Darren Martin y yo condujimos con determinación, manteniendo nuestras velocidades entre 70 y 85 mph y dedicando jornadas de 16 horas en la carretera. Antes de comenzar, sabía que el viaje sería arduo, pero el complicado equipo de carga lo hizo aún más complicado de lo que esperaba.

El problema comenzó desde la primera parada, 266 millas, en una estación de carga de Electrify America en Joliet, Illinois. Después de enchufarlo, el cargador aumentó a 90 kilovatios y luego bajó rápidamente a 63, luego 40, luego 54, luego 83 y volvió a bajar a 47 kilovatios. La energía rebotó aparentemente tan rápido como la pantalla podía actualizarse, y el cargador nunca entregó más de una fracción de la velocidad de carga máxima del Air de 300 kW. Me moví a un dispensador diferente y observé cómo la potencia aumentaba a 120 kW y se estabilizaba allí. Claramente algo no estaba bien, pero con la naturaleza llamando, dejé el auto enchufado y me alejé. Cuando tomamos el almuerzo y regresamos, el Air se había cargado del 28 al 81 por ciento en 38 minutos. Lo he visto realizar el mismo ciclo en tan solo 27 minutos.

Esa experiencia se repitió en cada una de las siguientes cuatro paradas. En todas las estaciones la potencia oscilaba y rara vez superaba los 125 kW. Un mensaje en el grupo de instrumentos del Air culpó a Electrify America. "Potencia de carga limitada por estación", decía. Cambiar de cargador a veces mejoró nuestra situación, pero no mucho. Una vez vimos 230 kW, pero Lucid se cargaba constantemente muy por debajo de sus capacidades. A las 7 de la tarde y en nuestra cuarta parada del día, estaba exasperado. Llamé a un representante de relaciones públicas de Lucid desde el estacionamiento de un Walmart de Iowa y obtuve una explicación instantánea. Lucid es consciente de un problema con ciertos cargadores Electrify America fabricados por SK Signet que provoca una entrega de energía inestable al cargar el Air. Electrify America podría solucionar el problema con una actualización de software, me dijo el representante.

Ya es bastante malo que las estaciones de carga de Electrify America sean tan confiablemente malas como las de los Detroit Lions, pero Lucid y EA están convirtiendo un dolor de cabeza en una migraña para sus clientes al no comunicarse de manera proactiva sobre el problema. Ambas compañías tienen la capacidad de advertir a los propietarios de aviones cuando están pilotando sus autos de seis cifras hacia una experiencia de 10 centavos. La aplicación de Electrify America sabe que conduzco un Lucid Air. ¿Por qué no utilizar esa información para resaltar las estaciones donde la carga será lenta?

Y aunque Lucid no puede arreglar el software defectuoso de Electrify America, el fabricante de automóviles no se hace ningún favor al esconder la cabeza en la arena. Había salido de Ann Arbor con la intención de confiar en el algoritmo de enrutamiento del sistema de navegación hasta que hiciera algo tonto. En la inspección inicial, los períodos sugeridos de dos a tres horas al volante con paradas de carga de aproximadamente 20 minutos parecían geniales. Pero el algoritmo claramente contaba con que esas estaciones entregaran toda la potencia, aunque los ingenieros de Lucid sabían que no lo harían.

Desafortunadamente, la infraestructura de carga en el Medio Oeste es tan escasa que a menudo no se puede evitar el uso de estaciones de Electrify America en viajes de larga distancia. Esto fue cierto en nuestro primer tramo de Michigan a Nebraska. Cuando miré hacia atrás para ver si podríamos haber evitado todas las estaciones Signet que visitamos el primer día, la respuesta fue un claro no. Pero si hubiera sabido que un cargador de 350 kW iba a ser más lento que uno de 150 kW, ciertamente no habría puesto mi fe en el algoritmo de enrutamiento de Lucid ni en la red de carga de Electrify America. Dejar que los conductores descubran este problema de la misma manera que yo lo hice, en medio de un viaje de larga distancia sin una explicación clara y con un temor creciente de lo que sucederá en la siguiente parada, solo agrava el problema.

Algo curioso sucedió una vez que me enteré del aumento de Signet: el problema dejó de ser un problema. O al menos se convirtió en una molestia manejable. Rápidamente descubrí que podía mirar imágenes en PlugShare para determinar qué estaciones de Electrify America usan los cargadores Signet defectuosos. Las unidades Signet de primera generación (en la foto de arriba) tienen dos cables y esquinas redondeadas en la parte superior del dispensador. Las unidades de segunda generación (abajo) tienen dos cables, esquinas superiores redondeadas e iluminación verde alrededor del exterior del gabinete.

Armado con este conocimiento, miré hacia adelante para determinar qué estaciones saltarme o, si parar era inevitable, moderar mis expectativas. También nos animó el hecho de que, para los propietarios de vehículos eléctricos, la vida se vuelve más fácil cuanto más se viaja hacia el oeste. En Lakeview, Colorado, nos conectamos a una de las unidades más nuevas de Electrify America y vimos cómo la potencia de carga se disparaba a más de 300k. Y después de la cena de la noche anterior en el estacionamiento de Walmart (un almuerzo para adultos con un toque de desesperación), el patio de comidas del centro comercial en esa parada brindaba uno de los mayores lujos: opciones.

El viaje se volvió más fácil y rápido a medida que nos acercábamos a California, tanto porque el equipo mejoró como porque me volví más inteligente. No pudimos evitar por completo los cargadores Signet el segundo día, pero un par de paradas breves en estas unidades supusieron una gran mejora con respecto a la constante inconsistencia con la que habíamos estado lidiando.

Es difícil decir exactamente cuánto tiempo perdimos con los cargadores Signet de Electrify America. Calculo que perdimos más de una hora pero menos de dos horas debido al mal comportamiento de los cargadores. El problema ha sido documentado en foros en línea y por Kyle y Dave Conner de Out of Spec durante más de cuatro meses sin que Electrify America haya aclarado cuándo podría solucionarse. Me comuniqué con el departamento de relaciones públicas de la compañía, quien me dijo que la actualización de software necesaria se lanzará en los sitios piloto "en breve". Si no hay problemas importantes, eventualmente se entregará al resto de las unidades afectadas una vez que los ingenieros estén seguros de que no hay problemas críticos.

No sorprende que la infraestructura de carga rápida de CC haya resultado ser el talón de Aquiles de nuestro viaje por carretera a través del país. Hemos visto muchas estaciones de carga defectuosas en viajes más cortos y sabemos desde hace años que la red Supercharger de Tesla es mucho más confiable que cualquiera de las alternativas. Habiendo visto al Lucid generar una potencia impresionante, estaba convencido de que este vehículo sería diferente. Resulta que un vehículo más avanzado no repara el mismo viejo hardware de carga inestable.

Es fácil para Lucid señalar con el dedo a Electrify America en este caso, pero no beneficia a la empresa hacerlo. Una mala experiencia de carga perjudica la experiencia de propiedad del vehículo, independientemente de quién sea el culpable. Ese es el riesgo que asume Lucid y cualquier otro fabricante de automóviles que no sea Tesla al confiar en otra persona para desarrollar y construir la infraestructura de la que dependen sus automóviles.